Saint Jean-Baptiste se rattache à la tradition évangélique et biblique. C'est en fait lui qui opère la transition entre l'Ancien et le Nouveau Testaments. Il ne relève donc pas a priori de la mythologie française. Le fort symbolisme dont il est porteur a néanmoins trouvé un écho dans les traditions populaires. Les Feux de la Saint-Jean - les "feux de l'été" - notamment, s'imposent comme un repère dans le déroulement de l'année festive. Sa fête qui, exceptionnellement pour les saints, commémore non le jour de sa mort, mais celui de sa naissance, se situe calendairement à l'opposé de Noël (et de la Saint-Jean Évangéliste), près du solstice d'été, au moment où les jours commencent à raccourcir. Mais, s'il amorce le processus qui mène aux jours sombres, il annonce en même temps le renouveau : c'est le "Précurseur" ; dès le 31 mai (fête de la Visitation), il tressaille dans le ventre de sa mère pour annoncer que Jésus est présent dans le sein de Marie. Et c'est lui qui "prépare le chemin du Seigneur". L'image qui a également frappé l'imaginaire est sa qualité d'homme sauvage : vêtu de la peau de chameau, et lui-même velu, il vit dans le désert se nourrissant de sauterelles grillées et de miel sauvage. On retient encore l'épisode de sa décapitation, qui fait suite à la demande d'Hérodiade et à la danse de Salomé.
De l'annonce de la naissance de Jean à Zacharie à sa décollation, cathédrale de Bazas (33)
Personnage figurant dans l'Évangile.
Le dernier des prophètes, qui précède la venue du Messie.
Saint Jean-Baptiste présentant l'Agneau
- Le Précurseur.
- La Voix qui prêche dans le désert.
Jean, vêtu d'une peau de bête, baptise Jésus, église St-Trophime d'Arles
- 24 juin, et tout particulièrement la vigile de ce jour (la veille au soir). Très exceptionnellement, saint Jean est fêté le jour de sa naissance, et non celui de sa mort (habituellement désignée, pour les autres saints, comme le jour de leur "naissance au Ciel").
- 29 août, jour de sa mort.
Yô-hânan : "Dieu fait grâce".
Saint Jean en homme sauvage, église de Saint-Jean-de-Garguier, à Gémenos (13)
En Judée, six mois (un 24 juin) avant Jésus.
Décapité vers l'âge de 30 ans, le 29 août de l'an 28 (?), à Machéronte (Palestine).
Saint Jean avec le livre et l'agneau, église de Courtonne (14)
Fils de Zacharie et d'Élisabeth, apparenté à Jésus.
- Passeur (moment du solstice).
- Saint patron des bergers, aubergistes, ramoneurs, couteliers, tonneliers, notaires, et protecteur des moutons et en certains lieux des bêtes d'élevage.
- Invoqué entre autres contre l'épilepsie, les frayeurs et les convulsions des enfants, les vertiges, et pour améliorer la vue, se donner du courage et lutter contre la timidité.
La décollation de saint Jean, église de St-Plancard (31)
- Ermite vêtu d'une peau de chameau.
- Barbu, parfois velu
- Berger.
- Porte une longue croix de roseau.
- Désigne l'Agneau, image du Christ qui vient.
Jean-Baptiste, le dernier des prophètes, assure la transmission entre la tradition juive et la tradition chrétienne, il opère le lien : c'est lui qui annonce la venue du Christ, se fait baptiser par lui, et enfin s'efface.
On le présente comme un lévite, un prêtre de l'ancienne loi, et comme un nazir, mot improprement traduit par "nazaréen", "de Nazareth", alors que ce terme désigne un homme "consacré", voué au service de Dieu, qui était notamment tenu de se laisser pousser les cheveux.
Le culte de saint Jean s'est répandu dans toute la chrétienté au VIIème siècle, sous l'influence de saint Augustin. Les baptistères, bâtiments originellement indépendants, lui étaient consacrés, jusqu'à ce que les fonts baptismaux, à l'intérieur des églises et près de l'entrée, y matérialisent le passage, l'accès au temple du nouveau baptisé.
La vie de saint Jean-Baptiste, vitrail de l'église St-Léonard de Honfleur
Saint Jean-Baptiste, vêtu de peau de bête, à Caylus (82)
Saint Jean-Baptiste prêchant dans le désert, à Montbéraud (31)
vide.swf Mars Mullo
L'eau de vie, l'eau du baptême reste un thème naturellement associé à saint Jean. Son aspect velu, barbu et chevelu, son séjour dans le désert fournissent également des clefs pour la lecture du personnage. Et la protection qu'il accorde aux bergers de moutons, inspirée par sa représentation où il désigne l'Agneau, justifie un certain nombre d'usages coutumiers, telles des offrandes de toisons ou de laine. Faut-il y y voir aussi un lien avec la tradition du Loup Vert à Jumièges (76) et à Montreuil-sur-Mer (62), célébrée le 23 juin, par la Confrérie de Saint-Jean-Baptiste ? Il y a là tout un terrain à explorer.
Le décalage de six mois entre la Saint-Jean et Noël est fondé sur l'Évangile de Luc (I,36) qui fait dire à l'ange Gabriel au moment de l'Annonciation (donc le 25 mars, logiquement neuf mois avant Noël) : " Voici, Élisabeth ta parente a conçu elle aussi un fils en sa vieillesse et celle qui était stérile est dans son sixième mois. " L'année chrétienne se trouve ainsi "cadrée", au sens étymologique du mot, autour de quatre points proches des solstices et équinoxes. A condition bien sûr d'y ajouter la Conception de Saint Jean-Baptiste qui est fêtée par l'église orthodoxe le 23 ou 24 septembre.
L'épisode de sa décollation est également resté dans la mémoire populaire, et Gauvain, dans Perlesvaux, doit conquérir l'épée avec laquelle Jean-Baptiste fut décapité.
La tête de Jean-Baptiste est présentée à Hérodiade, église de St-Denis-d'Anjou (53)
Saint Jean-Baptiste, dans l'église St-Corneille de Puycelci (81)
Saint Jean-Baptiste, dans l'église St-Corneille de Puycelci (81)